Успех, который сопутствовал серии бомбардировщиков и разведчиков Do-17, привел в 1937 г к решению компании Dornier об участии в разработке нового самолета по требованиям Технического департамента к дальнему тяжелому пикирующему бомбардировщику. Проект получил обозначение Do-217. Опытный самолет был заказан в начале лета 1937 г. С самого начала работ было решено максимально приспособить машину к массовому производству. Сам самолет должен был одинаково подходить для двигателей с жидкостным и воздушным охлаждением. Компоновка нового бомбардировщика была близкой к Do-17 и отличалось лишь несколько опущенной вниз передней частью фюзеляжа.

Несмотря на внешнее сходство со своим предшественником, Do-217 был по конструкции и аэродинамике совершенно новым самолетом. Одной из наиболее интересных особенностей Do-217 был воздушный тормоз, который устанавливался на хвостовом конусе фюзеляжа. Тормоз открывался на манер парашюта или зонтика, а его четыре плоскости в сложенном виде образовывали боковые, верхнюю и нижнюю стороны хвостового конуса. Тормозной щиток приводился с помощью втулки и вала. Движение втулки открывало щиток, прикрепленный на четырех шарнирных стойках.

Do-217 выпускался во многих версиях: бомбардировщики и носители ракет E, K, M, P, R (1541 серийный самолет плюс несколько десятков экспериментальных); ночные истребители J, N (364 самолета); фоторазведчики E, K, M. Серийное производство Do-217 окончательно прекратилось в июне 1944 г.