В середине 30-х годов во французское и британское авиационные министерства стали просачиваться слухи об очень быстром бомбардировщике-верхнеплане, более быстром, чем существующие истребители. Подтверждением существования такого самолета стала демонстрация в Бюкеберге в октябре 1935 г одной из опытных машин. Но только в июле 1937 г, когда Do-17 V8 обставил все истребители, выиграв в международном соревновании военных самолетов в Цюрихе гонке "Круг Альп", стало ясно, что такой самолет действительно удалось создать. Бомбардировщик имел такой тонкий профиль, что тут же был окрещен "летающим карандашом". Его демонстрация в Цюрихе имела значительный международный резонанс.

Боевая карьера Do-17 составила почти 10 лет - с 1936 по 1945. За это время было выпущено несколько сотен самолетов в версиях: бомбардировщиков Do-17E, Do-17M, Do-17Z, разведчиков Do-17F, Do-17P, ночных истребителей Do-17Z Kauz. В составе Люфтваффе он пробыл до начала 1942, когда был заменен на Do-215 и Ju-88.